German · B2 · Everyday language
When describing words become people in German
German can use describing words as nouns for people: erwachsen becomes der Erwachsene (the adult), and bekannt becomes die Bekannte (the acquaintance). These words are capitalised but keep adjective endings, which depend on the article, gender, number and case.
What you'll learn
- Refer to adults, young people, acquaintances, participants and volunteers using nominalised adjectives.
- Capitalise describing words when they function as nouns for people.
- Choose adjective-based endings in forms such as der Erwachsene, ein Erwachsener and einem Erwachsenen.
- Distinguish nominalised adjectives from weak n-declension nouns.
German phrases for when describing words become people
Ein Erwachsener muss diesen Abschnitt des Formulars unterschreiben.
An adult needs to sign this section of the form.
Ein Erwachsener is masculine nominative singular. After ein, the nominalised adjective takes -er.
Könntest du einen Erwachsenen bitten, die Adresse zu überprüfen?
Could you ask an adult to check the address?
Einen Erwachsenen is masculine accusative singular, with the adjective ending -en.
Die Jugendlichen haben die ganze Veranstaltung selbst organisiert.
The young people have organised the whole event themselves.
Die Jugendlichen is nominative plural. After die, the nominalised adjective takes -en.
Wir sammeln die Vorschläge von allen Teilnehmenden.
We're collecting the suggestions from all the participants.
Von allen Teilnehmenden is dative plural. Teilnehmenden is a participle used as a noun and follows adjective endings.
Eine Bekannte von mir leitet den Schachclub.
An acquaintance of mine runs the chess club.
Eine Bekannte refers to a female acquaintance and takes -e in the nominative. For a male acquaintance, use ein Bekannter.
Ich habe unserer Bekannten die Angaben gegeben, die du aufgeschrieben hast.
I gave our acquaintance the details you wrote down.
Unserer Bekannten is feminine dative singular, referring here to the same female acquaintance.
Der jüngste Teilnehmende hatte die originellste Idee.
The youngest participant had the most original idea.
Teilnehmende is capitalised because it functions as a noun. Jüngste remains lowercase because it describes that noun. This version refers to a male participant.
Bedanken wir uns bei den Freiwilligen, bevor sie nach Hause gehen.
Let's thank the volunteers before they head home.
Bei den Freiwilligen is dative plural. Freiwilligen keeps its adjective ending -en.
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Try it free for 7 daysKey words
der Erwachsene / die Erwachsene; plural: die Erwachsenen
adult
From erwachsen (grown-up). Indefinite forms: ein Erwachsener, eine Erwachsene.
der Jugendliche / die Jugendliche; plural: die Jugendlichen
young person; adolescent
Usually refers to someone in their teenage years. Without an article, the nominative plural is Jugendliche.
der Bekannte / die Bekannte; plural: die Bekannten
acquaintance
Someone you know, not necessarily a close friend. Indefinite forms: ein Bekannter, eine Bekannte.
der Teilnehmende / die Teilnehmende; plural: die Teilnehmenden
participant
A nominalised participle with adjective endings. The plural can refer to people of any gender.
der Freiwillige / die Freiwillige; plural: die Freiwilligen
volunteer
From freiwillig (voluntary). Indefinite forms: ein Freiwilliger, eine Freiwillige.
der Schachclub; plural: die Schachclubs
chess club
A club where people meet to play chess.
die Angabe; plural: die Angaben
detail; piece of information
The plural Angaben commonly means details or information provided.
A capital letter, but still adjective endings
When an adjective stands for a person rather than describing a stated noun, capitalise it. Participles used as nouns, such as Teilnehmende, follow the same pattern. Any separate adjective describing that person stays lowercase.
| Use | Form | Example |
|---|---|---|
| Adjective describing a noun | der erwachsene Mann | Der erwachsene Mann unterschreibt. — The adult man signs. |
| Adjective used as a noun | der Erwachsene | Der Erwachsene unterschreibt. — The adult signs. |
| A separate describing adjective | der jüngste Teilnehmende | Der jüngste Teilnehmende gewinnt. — The youngest participant wins. |
Singular endings depend on the article and case
Keep the endings you would use for an adjective before a noun. The contrast is especially visible in masculine nominative: der Erwachsene but ein Erwachsener. Possessives follow the same ending pattern as ein-words.
| Use | Form | Example |
|---|---|---|
| Masculine nominative | der Erwachsene / ein Erwachsener | Ein Erwachsener hilft. — An adult helps. |
| Masculine accusative | den Erwachsenen / einen Erwachsenen | Wir fragen einen Erwachsenen. — We ask an adult. |
| Masculine dative | dem Erwachsenen / einem Erwachsenen | Ich danke einem Erwachsenen. — I thank an adult. |
| Masculine genitive | des Erwachsenen / eines Erwachsenen | Hier fehlt die Unterschrift eines Erwachsenen. — An adult's signature is missing here. |
| Feminine nominative and accusative | die Bekannte / eine Bekannte | Ich treffe eine Bekannte. — I meet an acquaintance. |
| Feminine dative | der Bekannten / einer Bekannten | Ich helfe unserer Bekannten. — I help our acquaintance. |
| Feminine genitive | der Bekannten / einer Bekannten | Das ist der Vorschlag einer Bekannten. — That is an acquaintance's suggestion. |
Plural forms with and without an article
After die, den, possessives or forms of all-, these plural person words take -en. Without a determiner, they take strong adjective endings: -e in nominative and accusative, -en in dative and -er in genitive.
| Use | Form | Example |
|---|---|---|
| Nominative plural | die Jugendlichen / Jugendliche | Jugendliche organisieren das Fest. — Young people organise the celebration. |
| Accusative plural | die Freiwilligen / Freiwillige | Wir suchen Freiwillige. — We're looking for volunteers. |
| Dative plural | den Teilnehmenden / allen Teilnehmenden / Teilnehmenden | Wir sprechen mit allen Teilnehmenden. — We speak with all the participants. |
| Genitive plural | der Jugendlichen / Jugendlicher | Wir hören die Meinungen Jugendlicher. — We hear young people's opinions. |
Not the same as weak n-declension
An -en ending does not automatically make a word a weak noun. Nominalised adjectives change their endings with the determiner as well as the case. Compare der Erwachsene and ein Erwachsener with the ordinary weak noun der Teilnehmer? No: use der Junge and ein Junge for the weak-noun comparison.
| Use | Form | Example |
|---|---|---|
| Nominalised adjective | der Erwachsene → ein Erwachsener | Ein Erwachsener wartet. — An adult is waiting. |
| Weak noun | der Junge → ein Junge | Ein Junge wartet. — A boy is waiting. |
| Practical check | Think of the matching adjective phrase. | ein erwachsener Mensch → ein Erwachsener |
More examples
Eine Erwachsene überprüft die Adresse.
An adult checks the address.
Eine Erwachsene refers to a female adult; compare masculine ein Erwachsener.
Ich habe mit einem Bekannten gesprochen.
I spoke with an acquaintance.
Einem Bekannten is masculine dative singular.
Unsere Freiwilligen helfen beim Fest.
Our volunteers help at the celebration.
After unsere, the nominative plural takes -en.
Die Jüngste hatte eine tolle Idee.
The youngest had a great idea.
Jüngste is capitalised because it stands alone for a person, here a girl or woman.