German · A2 · Everyday language
A Gentle Correction in German
Use calm, simple German to clear up everyday mixups about your baby. After a negative statement, sondern introduces the correct alternative: “not this, but that.”
What you'll learn
- Use nicht ... sondern to correct an action, description or specific item.
- Use kein ... sondern to correct a noun with no article or with an indefinite article.
- Choose familiar words for feeding, care and everyday outings.
German phrases for a gentle correction
Das ist kein Wasser, sondern Milch.
That is not water, but milk.
Use kein with Wasser because you are saying it is not water at all. Milch needs no article here.
Das ist kein Spielzeug, sondern ein Thermometer.
This is not a toy, but a thermometer.
Das ist is natural for both “this is” and “that is.” Both Spielzeug and Thermometer are neuter.
Du bist nicht hungrig, sondern müde.
You are not hungry, but tired.
Use nicht before the adjective hungrig. You do not need to repeat du bist after sondern.
Wir gehen nicht einkaufen, sondern zum Arzt.
We are not going to the shops, but to the doctor.
Einkaufen gehen means “to go shopping,” a natural way to express going to the shops. Zum Arzt means “to the doctor.”
Das ist nicht deine Flasche, sondern meine.
That is not your bottle, but mine.
Use nicht before deine Flasche. Meine means “mine” and stands in for meine Flasche.
Das ist keine Decke, sondern ein Handtuch.
This is not a blanket, but a towel.
Decke is feminine, so use keine. Handtuch is neuter, so use ein.
Du brauchst keinen Löffel, sondern ein Lätzchen.
You do not need a spoon, but a bib.
Brauchen takes an accusative object: der Löffel becomes keinen Löffel. For neuter Lätzchen, use ein.
Ich wasche dir nicht die Haare, sondern die Füße.
I am not washing your hair, but your feet.
German often uses dir plus the definite article for your body parts: dir die Haare means “your hair” here.
Hear these phrases and practise them
Tildi plays every phrase out loud, tests you in five-minute lessons and builds them into bedtime stories from your own picture books.
Try it free for 7 daysKey words
das Wasser / die Milch
water / milk
Usually used without an article when simply naming the drink.
das Spielzeug
toy; toys; plaything
Can refer to one toy or to toys collectively.
das Thermometer
thermometer
Plural: die Thermometer.
hungrig / müde
hungry / tired
Use with sein: Du bist hungrig. Du bist müde.
zum Arzt
to the doctor
Zum combines zu and dem. For a female doctor, use zur Ärztin.
die Flasche
bottle
Plural: die Flaschen. Can mean a baby's bottle in context.
die Decke / das Handtuch
blanket / towel
Plurals: die Decken / die Handtücher.
der Löffel / das Lätzchen
spoon / bib
Plurals: die Löffel / die Lätzchen.
die Haare / die Füße
hair / feet
Both are plural here. German usually uses the plural Haare for the hair on your head.
Correcting with sondern
Use sondern after a negative statement to replace the rejected idea with the correct one. Put a comma before sondern. Unlike aber, which gives a general contrast, sondern means “but rather” or “instead.”
| Use | Form | Example |
|---|---|---|
| Reject, then correct | negative statement + , sondern + correction | Das ist kein Wasser, sondern Milch. |
| Avoid repeating shared words | Du bist nicht + adjective, sondern + adjective. | Du bist nicht hungrig, sondern müde. |
Choosing nicht or kein
Use kein to negate nouns that would have ein/eine or no article. Use nicht for adjectives, actions and noun phrases with words such as deine or die. Place nicht directly before the part you are correcting.
| Use | Form | Example |
|---|---|---|
| Noun with no article | kein + noun | Das ist kein Wasser, sondern Milch. |
| Noun with an indefinite article | ein Spielzeug → kein Spielzeug | Das ist kein Spielzeug, sondern ein Thermometer. |
| Noun with a possessive | nicht + deine Flasche | Das ist nicht deine Flasche, sondern meine. |
| Noun with a definite article | nicht + die Haare | Ich wasche dir nicht die Haare, sondern die Füße. |
Useful endings for kein
Kein follows the same ending pattern as ein. After ist, these nouns are nominative. After brauchst, the objects are accusative. The masculine form changes from kein to keinen.
| Use | Form | Example |
|---|---|---|
| Neuter nominative | kein + neuter noun | Das ist kein Spielzeug. |
| Feminine nominative | keine + feminine noun | Das ist keine Decke. |
| Masculine accusative | keinen + masculine noun | Du brauchst keinen Löffel. |
| Neuter accusative | kein + neuter noun | Du brauchst kein Lätzchen. |
More examples
Das ist kein Wasser, sondern Milch.
That is not water, but milk.
A simple correction when naming a drink.
Das ist nicht deine Flasche, sondern meine.
That is not your bottle, but mine.
A gentle way to clarify whose bottle it is.
Du brauchst keinen Löffel, sondern ein Lätzchen.
You do not need a spoon, but a bib.
A practical correction while getting ready for a feed.