German · A2 · Everyday language
A Gentle Correction in German
Use nicht ... sondern and kein ... sondern to gently correct a mix-up: first say what is not right, then give the correct information.
What you'll learn
- Correct everyday misunderstandings using sondern.
- Choose nicht or kein to match what you are correcting.
- Avoid repeating words when the meaning is clear.
German phrases for a gentle correction
Wir gehen nicht zu Fuß zur Schule, sondern fahren mit dem Bus.
We are not walking to school, but taking the bus.
German uses zu Fuß gehen for walking and mit dem Bus fahren for taking the bus.
Dein Buch ist nicht in der Küche, sondern in deiner Schultasche.
Your book is not in the kitchen, but in your school bag.
Place nicht before the incorrect location and sondern before the correct one.
Fußball ist nicht am Montag, sondern am Dienstag.
Football is not on Monday, but on Tuesday.
Use am with days of the week.
Das ist nicht deine Brotdose, sondern meine.
This is not your lunchbox, but mine.
Meine means 'mine' here and replaces meine Brotdose. Use nicht before a noun phrase with a possessive such as deine.
Das ist kein Kugelschreiber, sondern ein Bleistift.
That is not a pen, but a pencil.
Kein negates ein Kugelschreiber. Both nouns are masculine and nominative after ist.
Das ist keine Süßigkeit, sondern ein Stück Obst.
This is not a sweet, but a piece of fruit.
Use keine with the feminine noun Süßigkeit. Ein Stück Obst is a common way to say 'a piece of fruit'.
Wir brauchen keine neue Tasche, sondern eine neue Brotdose.
We do not need a new bag, but a new lunchbox.
Brauchen takes an accusative object. With these feminine nouns, use keine neue and eine neue.
Du hast keinen großen Zahn verloren, sondern einen kleinen.
You have not lost a big tooth, but a small one.
Zahn is masculine and accusative here: keinen großen Zahn. Einen kleinen means 'a small one'; Zahn is understood.
Hear these phrases and practise them
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Try it free for 7 daysKey words
sondern
but; but rather
Introduces a correction after something has been negated.
zu Fuß gehen
to walk; to go on foot
Use this when contrasting walking with another way of travelling.
mit dem Bus fahren
to take the bus; to travel by bus
Mit takes the dative: der Bus becomes dem Bus.
die Schultasche
school bag
For a location, say in der Schultasche or in deiner Schultasche.
die Brotdose
lunchbox
A box for packed food, especially sandwiches or snacks.
der Kugelschreiber
pen; ballpoint pen
Kuli is a common informal short form.
der Bleistift
pencil
After Das ist, use ein Bleistift.
die Süßigkeit
sweet; candy
The plural Süßigkeiten means sweets or candy collectively.
das Obst
fruit
Usually used without a plural. Use ein Stück Obst for an individual piece.
der Zahn
tooth
The plural is die Zähne. Einen Zahn verlieren means 'to lose a tooth'.
Correcting with sondern
Use sondern when the second part replaces a negated idea with the correct one. Aber expresses a contrast instead. Put a comma before sondern.
| Use | Form | Example |
|---|---|---|
| Correct a day | nicht + incorrect information, sondern + correction | Fußball ist nicht am Montag, sondern am Dienstag. |
| Correct an action | negated clause, sondern + correcting clause | Wir gehen nicht zu Fuß zur Schule, sondern fahren mit dem Bus. |
Choosing nicht or kein
Use nicht to negate actions, locations, times, or noun phrases with possessives such as dein. Use kein to negate a noun that would otherwise have ein or no article. Kein changes its ending to match the noun's gender, number and case.
| Use | Form | Example |
|---|---|---|
| Location | nicht in ..., sondern in ... | Dein Buch ist nicht in der Küche, sondern in deiner Schultasche. |
| Possessive | nicht deine ..., sondern meine | Das ist nicht deine Brotdose, sondern meine. |
| Masculine nominative | kein ..., sondern ein ... | Das ist kein Kugelschreiber, sondern ein Bleistift. |
| Feminine accusative | keine neue ..., sondern eine neue ... | Wir brauchen keine neue Tasche, sondern eine neue Brotdose. |
Leaving out repeated words
You can leave out shared words after sondern when the meaning stays clear. Pronouns and adjectives still need the correct endings. Sondern does not send the verb to the end.
| Use | Form | Example |
|---|---|---|
| Shared subject | Wir gehen ..., sondern fahren ... | Wir gehen nicht zu Fuß zur Schule, sondern fahren mit dem Bus. |
| Understood noun | keinen großen Zahn ..., sondern einen kleinen | Du hast keinen großen Zahn verloren, sondern einen kleinen. |
More examples
Die Schuhe sind nicht im Flur, sondern im Kinderzimmer.
The shoes are not in the hallway, but in the child's room.
Use nicht ... sondern to correct a location. Im is short for in dem.
Das ist kein Apfel, sondern eine Birne.
That is not an apple, but a pear.
The articles match each noun: der Apfel, but die Birne.
Du brauchst keinen großen Löffel, sondern einen kleinen.
You do not need a big spoon, but a small one.
Löffel is masculine. As the object of brauchst, it takes accusative forms.