German · A2 · Everyday language
Not that, but this in German
Use nicht ... sondern and kein ... sondern to gently replace a mistaken idea with the correct one: “not that, but this.” Say what is not correct first, then give the correction.
What you'll learn
- Correct a misunderstanding using sondern after a negative.
- Choose nicht or kein for the rejected alternative.
- Keep corrections short by avoiding repeated words.
German phrases for not that, but this
Das ist kein Wolf, sondern ein Hund.
That is not a wolf, but a dog.
Kein rejects the noun Wolf; sondern introduces the correct animal.
Ich meine nicht die Schüssel, sondern den Deckel.
I mean the lid, not the bowl.
For the sondern pattern, put the rejected item first: the bowl, then the lid.
Sie ist nicht wütend, sondern müde.
She is not angry, but tired.
Nicht ... sondern replaces one description with another.
Wir brauchen kein Klebeband, sondern Kleber.
We need glue, not sticky tape.
Put the unwanted material first. Kein negates Klebeband.
Es ist nicht kaputt, sondern nur ausgeschaltet.
It is not broken, just switched off.
Sondern nur means “but just” and makes the correction reassuring.
Ich habe nicht Donnerstag gesagt, sondern Dienstag.
I said Tuesday, not Thursday.
The rejected day comes first; sondern introduces the intended day.
Das ist nicht dein Schal, sondern meiner.
This is not your scarf, but mine.
Nicht rejects dein Schal as a whole; sondern introduces the correction.
Wir warten nicht auf Papa, sondern auf Mama.
We are not waiting for Dad, but for Mum.
Keep auf with both alternatives: nicht auf Papa, sondern auf Mama.
Hear these phrases and practise them
Tildi plays every phrase out loud, tests you in five-minute lessons and builds them into bedtime stories from your own picture books.
Try it free for 7 daysKey words
der Wolf
wolf
Plural: die Wölfe.
der Hund
dog
Plural: die Hunde.
der Deckel
lid
Plural: die Deckel.
die Schüssel
bowl
Plural: die Schüsseln.
der Kleber
glue
Plural: die Kleber. Usually singular when referring to glue as a material.
das Klebeband
sticky tape
Plural: die Klebebänder. Usually singular when referring to tape as a material.
der Dienstag
Tuesday
Plural: die Dienstage.
der Donnerstag
Thursday
Plural: die Donnerstage.
der Schal
scarf
Plural: die Schals.
sondern
but; but rather
Introduces a replacement for an alternative that has been negated.
wütend
angry
müde
tired
kaputt
broken
ausgeschaltet
switched off
Reject first, then correct
Sondern means “but rather”: it replaces a rejected idea with the correct one. The first alternative must be negated. Unlike a simple contrast with aber, this pattern says “not X—instead, Y.” Put a comma before sondern.
| Use | Form | Example |
|---|---|---|
| Correct a description | nicht X, sondern Y | Sie ist nicht wütend, sondern müde. |
| Correct an item | kein X, sondern Y | Das ist kein Wolf, sondern ein Hund. |
| Reorder an English correction | English: Y, not X → German: nicht X, sondern Y | Ich meine nicht die Schüssel, sondern den Deckel. |
Choosing nicht or kein
Use kein to reject a noun that would otherwise have ein/eine or no article. Use nicht for descriptions, names, and phrases with a definite article or possessive. Place nicht directly before the alternative you want to correct.
| Use | Form | Example |
|---|---|---|
| Noun with an indefinite article | kein Wolf, sondern ein Hund | Das ist kein Wolf, sondern ein Hund. |
| Material without an article | kein Klebeband, sondern Kleber | Wir brauchen kein Klebeband, sondern Kleber. |
| Phrase with a definite article | nicht die Schüssel, sondern den Deckel | Ich meine nicht die Schüssel, sondern den Deckel. |
| Phrase with a possessive | nicht dein Schal, sondern meiner | Das ist nicht dein Schal, sondern meiner. |
Keep the correction short
You do not need to repeat shared words after sondern. Link matching alternatives, such as two descriptions or two phrases with auf. Add nur when the correction means “just” or “only.”
| Use | Form | Example |
|---|---|---|
| Two descriptions | nicht + description, sondern + description | Sie ist nicht wütend, sondern müde. |
| Two prepositional phrases | nicht auf X, sondern auf Y | Wir warten nicht auf Papa, sondern auf Mama. |
| A reassuring correction | nicht X, sondern nur Y | Es ist nicht kaputt, sondern nur ausgeschaltet. |
More examples
Das ist kein Hund, sondern ein Wolf.
That is not a dog, but a wolf.
The correct animal always comes after sondern.
Ich meine nicht Papa, sondern Mama.
I mean Mum, not Dad.
Use nicht when correcting a name.
Wir brauchen nicht den Deckel, sondern die Schüssel.
We need the bowl, not the lid.
Reject the mistaken item before naming the right one.
Sie ist nicht wütend, sondern nur müde.
She is not angry, just tired.
Nur softens this explanation.