German · C1 · Everyday language
What figurative language really means in German
German body-part idioms can express encouragement, irritation, offence or practical support. Learn to recognise their interpersonal meaning while keeping the dative person, fixed articles and prepositional cases intact.
What you'll learn
- Use four body-part idioms to discuss support and interpersonal boundaries.
- Identify the person affected through the dative case.
- Retain the fixed articles and accusative forms within these idioms.
- Distinguish figurative messages from descriptions of physical actions.
German phrases for what figurative language really means
Ich möchte dir den Rücken stärken, nicht das Ganze an mich reißen.
I want to back you up, not take over.
Dir den Rücken stärken promises support; the second part makes clear that support should not become control.
Dieses ständige Kommentieren geht mir langsam auf die Nerven.
That constant commentary is beginning to get on my nerves.
Mir identifies the irritated person. Langsam conveys that the irritation is starting to build.
Ich wollte niemandem auf die Füße treten.
I didn't mean to step on anyone's toes.
Niemandem is dative. The idiom usually means causing offence or encroaching on someone's responsibilities, not physical contact.
Könntest du mir unter die Arme greifen, ohne alles umzuschreiben?
Could you give me a hand without rewriting everything?
Mir unter die Arme greifen asks for practical help while leaving ownership of the work with the speaker.
Du hast mir mit deiner Unterstützung den Rücken gestärkt, als andere an meinem Urteilsvermögen gezweifelt haben.
Your support gave me confidence when others questioned my judgement.
Den Rücken stärken conveys encouragement and backing when someone faces doubt or criticism.
Was mir auf die Nerven geht, sind die ständigen Unterbrechungen.
It's the repeated interruptions that get on my nerves.
The irritation is directed at the repeated behaviour. The idiom retains mir and auf die Nerven.
Wir können das Thema ansprechen, ohne ihnen auf die Füße zu treten.
We can raise the issue without treading on their toes.
Ihnen refers to the people who might feel offended or feel that their responsibilities are being intruded upon.
Wenn du dir unter die Arme greifen lässt, bleibt es trotzdem deine Leistung.
Accepting a helping hand doesn't make the achievement less yours.
Dir remains the dative person receiving help. The sentence reassures someone that accepting support does not diminish their achievement.
Hear these phrases and practise them
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Try it free for 7 daysKey words
der Rücken; plural: die Rücken
back
In jemandem den Rücken stärken, the image of strengthening someone's back means giving them confidence and backing.
der Nerv; plural: die Nerven
nerve
The idiom auf die Nerven gehen uses the plural and expresses irritation.
der Fuß; plural: die Füße
foot
German uses feet in this idiom, where English says 'step on someone's toes'.
der Arm; plural: die Arme
arm
Unter die Arme greifen means to help someone, often with a task or difficult situation.
das Urteilsvermögen; plural: —
judgement; ability to judge
Normally used without a plural; refers to the ability to assess situations sensibly.
die Unterbrechung; plural: die Unterbrechungen
interruption
Ständige Unterbrechungen are repeated or continual interruptions.
die Leistung; plural: die Leistungen
achievement; performance
Here it means what someone has accomplished through their effort.
The affected person is dative
All four idioms name the person receiving support, feeling irritation or experiencing offence in the dative. Learn jemandem as part of each expression: mir, dir, ihm, ihr, uns, euch, ihnen or Ihnen.
| Use | Form | Example |
|---|---|---|
| Backing someone | jemandem den Rücken stärken | Wir stärken dir den Rücken. |
| Annoying someone | jemandem auf die Nerven gehen | Der Lärm geht mir auf die Nerven. |
| Offending someone | jemandem auf die Füße treten | Ich möchte niemandem auf die Füße treten. |
| Helping someone | jemandem unter die Arme greifen | Wir greifen euch unter die Arme. |
Keep the fixed article and case
The dative person and the body-part phrase have separate roles. Den Rücken is an accusative object without a preposition. In the other three idioms, auf or unter takes the fixed accusative phrase shown below. Do not change it to a dative phrase or replace the definite article with an English-style possessive.
| Use | Form | Example |
|---|---|---|
| Accusative singular object | den Rücken | Sie stärkt mir den Rücken. |
| auf + accusative plural | auf die Nerven | Das geht ihm auf die Nerven. |
| auf + accusative plural | auf die Füße | Damit trittst du ihr auf die Füße. |
| unter + accusative plural | unter die Arme | Er greift uns unter die Arme. |
Read the image in context
The grammatical form alone does not always distinguish figurative and literal meaning. Look for the situation: discussion, criticism and shared tasks usually favour an idiomatic reading; exercise, physical contact or lifting may favour a literal one.
| Use | Form | Example |
|---|---|---|
| Encouragement versus physical strengthening | den Rücken stärken | Dein Vertrauen stärkt mir den Rücken. / Diese Übungen stärken mir den Rücken. |
| Irritation, not physical movement | auf die Nerven gehen | Deine Kommentare gehen mir auf die Nerven. |
| Offence versus stepping on feet | auf die Füße treten | Mit dieser Kritik trittst du ihr auf die Füße. / Beim Tanzen trittst du ihr auf die Füße. |
| Practical help versus physical support | unter die Arme greifen | Sie greift ihm bei den Hausaufgaben unter die Arme. / Beim Aufstehen greift sie ihm unter die Arme. |
More examples
Ich stärke dir den Rücken, aber die Entscheidung bleibt bei dir.
I'll back you up, but the decision is still yours.
Encouragement without taking control.
Die vielen Zwischenrufe gehen mir auf die Nerven.
All those interruptions are getting on my nerves.
A direct expression of irritation; it can sound sharp when addressed to a child.
Mit meinem Vorschlag wollte ich euch nicht auf die Füße treten.
I didn't mean to step on your toes with my suggestion.
Euch is the dative person here. The speaker acknowledges that advice may have felt intrusive.
Soll ich dir beim Aufräumen unter die Arme greifen?
Shall I give you a hand tidying up?
A friendly offer of practical assistance, not a literal reference to arms.